Anoche se disputo uno de los partidos con mas rivalidad de la Big 12 y de toda la NCAA, el denominado Border War o Guerra Fronteriza entre las universidades de Kansas y Missouri.
MISSOURI 65 KANSAS 84 Solo unos 250 kilómetros separan ambos campus, que aunque en estados distintos tienen una rivalidad mítica desde hace muchos años. Este nombre tiene una connotación política de la época de la abolición de la esclavitud y la Guerra de Secesión. Suelen ser siempre encuentros muy vibrantes e intensos y el duelo de anoche no defraudo. Missouri, equipo que esta rindiendo para mi muy por encima de lo previsto, es un equipo muy ofensivo y directo, y en cancha de Kansas mantuvo su estilo, aunque solo aguanto el ritmo de Kansas un cuarto de encuentro, el que tardaron los Jayhawks en encontrar su tempo y a base de contra-ataques fulgurantes marcharse en el marcador (15-26). Los locales anotaban con soltura, mientras que los Tigers lo hacían con cuentagotas, por lo que al descanso la ventaja se agrando (30-50). Partido resuelto, la calidad del equipo de Bill Self es infinita, con muchas opciones de ataque y una defensa muy solida. Al final Kansas logro una victoria mas tranquila y holgada de lo esperado, siendo esta su victoria seguida en casa numero 54, la racha activa mas larga de la nación. Cole Aldrich estuvo soberbio con 12 puntos, 17 rebotes y nada menos que 7 tapones, demostrando que es el jugador mas intimidador de la competicion.
GEORGETOWN 56 SYRACUSE 73 Tras un comienzo aciago (14-0) los orangemen se sobrepusieron y arrollaron a una Georgetown que no es para nada un equipo de su nivel. Syracuse tuvo a tres jugadores por encima de los 14 puntos (Johnson, Rautins y Josephs), mientras que por los Hoyas destacar la actuacion de Austin Freeman con 23 puntos.
....esta temporada. Por un instante me ha dado por ponerme en la piel de los jugadores de la universidad de Southern California este año, que sin comerlo ni beberlo están compitiendo por una única razón, la de ganar cada noche, ya que su trabajo a largo plazo no va a ser recompensado, debido a las auto-sanciones que la propia universidad se ha impuesto debido al caso Tim Floyd - OJ Mayo. Como todo el mundo sabe, la NCAA empezó a investigar hace unos meses unos supuestos pagos de alguien cercano a la universidad a una persona del entorno de OJ Mayo, unos meses antes de que la estrella de high school decidiera enrolarse en los trojans. Esto como sabemos esta completamente prohibido, y USC antes de recibir la sancion correspondiente, ha asumido su culpa auto sancionandose con la no participacion en los torneos de post-temporada, sea el torneo final de la NCAA o el NIT, al igual que la no participacion en el torneo final de la Pacific 10. Al mismo tiempo se ha puesto sanciones en el numero de becas y en el numero de días de reclutamiento al que tienen derecho.
Este affaire conllevo primero la salida del entrenador Tim Floyd con la siguiente llegada de Kevin O'Neill, que debido al efecto domino se encontró una plantilla desolada. Los buenos jugadores que tenian los Trojans se marcharon, DeRozan y Gibson a la NBA, Hackett a Europa, mientras que los buenos reclutamientos que tenían apalabrados renunciaron por miedo a verse implicados ante una situación tan turbia. Por eso jugadores como Solomon Hill (Arizona), Lamont Jones (Arizona), Noel Johnson (Clemson) o Derrick Williams (Arizona) que inicialmente se habían comprometido con los angelinos, tomaron otros derroteros. Kevin O'Neill se encontro con una plantilla deshecha, con Dwight Lewis como unico jugador interesante en plantilla, junto a un fisico y limitado Leonard Washington como complemento en la pintura. Marcus Johnson, transfer desde Uconn, y que con Tim Floyd era un jugador bastante secundario, este año esta resurgiendo como un jugador muy aprovechable. A destacar el caso de Alex Stephenson, pivot muy cualificado, quien pidio el transfer desde North Carolina hace dos años, cuando el proyecto era muy interesante, y quien tras pasar un año en blanco vuelve a las canchas muy desmotivado y con semejante panorama. Aun asi Kevin O'Neill se puso a trabajar, con una filosofia marcadamente defensiva, siendo uno de los equipos que menos puntos encaja en la nacion, sacando unos resultado muy interesantes para la poca cantidad de mimbres que poseia. Destacar la aportacion de dos jugadores principalmente que estan sorprendiendo, por un lado el base Mike Gerrity, doble transfer que comenzo en Pepperdine y luego estuvo en Charlotte, que con su llegada al equipo hace un mes ha dotado al equipo de direccion y anotacion exterior; y por otro lado el pivot montenegrino de segundo año Nikola Vucevic, que ha mejorado sus estadisticas de 2 ptos y 2 rebotes a los casi 13 puntos y 9 rebotes que promedia en la actualidad.
Todo esto, pese a la poca motivacion que tienen en cuanto a objetivos a largo plazo, les esta convirtiendo en uno de los mejores equipos de la mermada Pacific 10, ganando muchos partidos, con un balance muy correcto de 11-6, con victorias muy meritorias ante Tennessee, Saint Mary's, UNLV o Arizona. Esta tendencia positiva se confirmo con la gran victoria en el partido de maxiam rivalidad ante UCLA, a la que derrotaron en su propia casa por un contundente 67-46. Este buen trabajo no sera recompensado, algo que me parece completamente injusto, ya que ninguno de los integrantes del equipo actual, ya se aentrenador o jugadores a tenido nada que ver, y ellos van a ser los perjudicados por la sancion, mientras que los presuntamente culpables de la situacion, Tim Floyd, asistente en New Orleans Hornets, y el jugador de los Grizzlies O.J Mayo se van de rositas y no reciben ni siquiera una pequeña sancion economica. Asi de injusta es la NCAA habitualmente.
Estos días también han comenzado los enfrentamientos de conferencias en las Mid-Majors, conferencias de menos historia o reconocimiento, pero que cuentan con jugadores y equipos muy interesantes.
UTAH STATE 79 NEVADA 72 Enfrentamiento seguramente entre los dos mejores equipos de la Western Athletic Conference, Utah State con gran experiencia en torneos NCAA en los últimos años (6 en 12 años), y Nevada que cuenta en sus filas con el que es seguramente el mejor jugador del país que no esta en una conferencia grande, Luke Babbitt. Partido muy igualado en la primera parte, con alternativas constantes en el marcador. Ambos equipos basan su juego en el tiro exterior ya que no cuentan con claras referencias interiores, y se dedican a tirar, haciéndolo con muy buenos porcentajes. Por Nevada Armon Johnson y Brandon Fieleds llevaban la batuta, hasta que en la segunda parte apareció su jugador estrella, Luke Babbitt que empezó a anotar con mucha solvencia y desde varias posiciones, escoltado por un Kraemer infalible desde la linea de 3p. Los locales llegaron a tener diez puntos de ventaja (52-62) pero Utah State mantuvo el tipo a base de sus tiradores exteriores como Quayle o Williams y del buen interior que es Tai Wesley. Así se llego al final del partido completamente igualados viéndose el partido irremediablemente avocado a la prorroga, donde el acierto de los visitantes fue mayor.
GONZAGA 89 ST. MARY'S 82 Duelo estelar tambien en la West Coast Conference, donde los siempre potentes Zags de Gonzaga visitaban una de las canchas mas complicadas dentro de su conferencia, la del equipo de St. Mary's, equipo muy rejuvenecido y australiano, tras las bajas de sus mas importantes hombres del año pasado, Patrick Mills y Simpson. Partido muy vistoso y atractivo el que se pudo ver en Moraga, California, donde Gonzaga llevo siempre la iniciativa, aunque Dellavedova con sus triples mantenía a los locales con opciones, aunque al descanso perdían por 12 (45-33). Tras la reanudación, el pivot californiano Omar Samhan(31 puntos, 25 en la segunda mitad) salio muy enchufado, anotando once puntos seguidos, pero era contrarrestado por los Bulldogs de inmediato, manteniéndose la ventaja entorno a los diez puntos. Destacar la actuación sobre todo del freshman Elias Harris, un ala pivot con mucho futuro en Gonzaga, que con 31 puntos y 13 rebotes fue el mejor del partido. El partido se convirtió en un duelo anotador entre ambos, siendo uno de los partidos mas bonitos que he visto este año en el baloncesto universitario. Los Gaels lucharon hasta la extenuacion, reduciendo la ventaja hasta los 6 puntos (76-70) pero la calidad de Gonzaga se acabo imponiendo por 89-82.
KENTUCKY 89 FLORIDA 77 Gran ambiente en Gainesville, Florida, para recibir al numero 2 de la nación, los Wildcats de Kentucky. Los locales salieron muy fuertes, con un parcial inicial de 7-0, pero aunque a Kentucky le costo mucho entrar en el partido, enseguida lo igualó. Los Wildcats tomaban poco a poco el mando de la mano de un Bledsoe espectacular, que impuso al partido un ritmo frenético. Florida lo iba aguantando con mas garra y orgullo que otra cosa, hasta que Wall y Bledsoe hicieron brecha en el marcador con varias transiciones rapidas antes del descanso (38-31). Al volver al parque la tónica fue la misma, Bledsoe seguía con su recital, hacia de todo, anotaba, asistía, reboteaba, llevaba el ritmo del partido etc. Sus estadísticas finales fueron espectaculares con 25 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias y 3 robos, y con lo mas importante daba la sensacion de que el partido lo dominaba el a su antojo. Pese a que Erving Walker con varios triples llego a comprimir el choque (72-73 para los locales), los Wildcats tiraron de su multitud de armas ofensivas para sentenciar el choque. Si no era Bledsoe, aparecía Wall, sino Patterson y Cousins en la pintura. Al final un cómodo pero muy trabajado 89-77.
OHIO STATE 70 PURDUE 66 Tras sufrir su primera derrota el pasado fin de semana, los Boilermakers volvían a casa para jugar nada menos que contra la Ohio State de un recuperado Evan Turner, y ver así si lo del otro día era un simple tropiezo. Thad Matta planteo a Purdue una zona 1-3-1, rareza en este baloncesto, que de primeras pareció no surgir efecto debido sobre todo al gran acierto inicial de Robbie Hummel. Pero no la quitó y los locales se obcecaron en tirar de tres, con muy bajo acierto, provocando que Ohio cogiera ventaja en el marcador de la mano como no de Evan Turner y William Buford (18-13). Pero Matt Painter ordeno que sus muchachos siguieran tirando de tres puntos, y como se encontró a un Hummel soberbio (8-10 en 3p en la primera parte para 29 puntos) Purdue remonto y se marcho al descanso con una cómoda ventaja de 12 puntos (29-41). Matta cortó la sangría en la segunda parte al volver a defender en individual. Cuando todo parecía estar perdido, con ventajas de los locales de hasta 13 puntos, apareció un Evan Turner inconmensurable que anoto 14 puntos en los últimos 4 minutos, para darle la vuelta al partido e imponerse por 70 a 66. Turner termino con 32 puntos y 9 rebotes.
Ya estamos en Enero, y justo ahora que ya a terminado el fútbol americano universitario, el baloncesto se vuelve el centro del mundo deportivo americano. Los torneos de cada conferencia ya han comenzado y es a partir de ahora cuando todos los días hay enfrentamientos importantes y directos entre buenos equipos. Anoche era al caso con la visita de Villanova a Louisville o con el derbi estatatl de Oklahoma. Mañana seguirá por ejemplo con los enfrentamientos Kentucky-Florida o Purdue-Ohio State. North Carolina - Clemson o Pittsburgh - UConn son otros de los grandes partidos que se van a disputar esta semana.
VILLANOVA 92 LOUISVILLE 84 Los Cardinals este año son el equipo aguerrido y luchador que Pitino quiere, lo único que esta temporada andan mas escasos de talento baloncestistico que otros años. Esa garra les hace empezar los partidos muy fuerte, como ocurrió anoche con un parcial de 8-15. Además no solo consiguieron mantener el resultado sino que poco a poco se escaparon en el marcador gracias al gran numero de perdidas provocadas en Villanova (21-38, min 15). Pero entonces apareció la figura del hasta ese momento desaparecido Scottie Reynolds y de Corey Fisher, quien lideraron la remontada hasta un honroso 36-43 al descanso. La segunda parte comenzo dominada también por Villanova, con Reynolds (36 puntos) y Fisher (12 puntos, 3 asistencias) imparables que voltearon el marcador hasta colocarlo con cómodas ventajas visitantes de 7 a 8 puntos. Solo un arranque final del base freshman Siva apretó un poco el partido, aunque nunca llegó a peligrar la victoria de los Wildcats. Fue un partido largo y poco brillante, sin ritmo, debida a las 44 perdidas de balón combinadas, las 67 faltas personales y los nada menos que 94 tiros libres intentados....casi nada.
OKLAHOMA ST 57 OKLAHOMA 62 Partido de rivalidad estatal que tenia muchas ganas de ver, ya que por un lado estaban los ofensivos Cowboys de Travis Ford, mientras que por el otro lado se podían ver a los remozados Sooners post Blake Griffin. Pese al 8-0 inicial de los locales, los visitantes se repusieron enseguida logrando pronto la igualdad (14-13 min 10). Tras un periodo de intercambios de canastas por ambos bandos, y tras un juego un poco espeso se llego al descanso con ventaja para Oklahoma State por 29 a 28. En la segunda parte despertó el gran jugador que es James Anderson, quien con su gran capacidad anotadora lidero a los suyos en el marcador hasta que se tuvo que retirar lesionado, momento que aprovecharon los Sooners para remontar (42-43). Anderson regresó pero el parcial de 13-0 se les hizo muy cuesta arriba. A falta de 1.30 perdían por seis (46-52), y la victoria se les escapaba, pero tras varios tiros libres fallados por los locales, dos triples visitantes (Muonelo y Penn), y una canasta de Anderson a falta de 3.7 segundos mandaron el partido a la prorroga (54-54). En una prorroga sin mucho brillo, los Sooners se llevaron el partido ante la inoperancia visitante. Buen partido del freshman Mason-Griffin con 14 puntos y 4-7 en triples.
Fin de semana repleto de partidos y de sorpresas, ya que yo no recuerdo tal cantidad de derrotas de equipos rankeados en un solo fin de semana. Siguiendo el ranking de al AP, uno de los mas prestigiosos sobre el tema, la friolera de 11 de los supuestamente 25 mejores equipos del país sufrieron una derrota este pasado fin de semana.
KANSAS 68 TENNESSEE 76 Los Jayhawks, numero 1, visitaban la cancha de los Volunteers, numero 16, por lo que en condiciones normales la derrota era una opción posible, aunque poco probable. Pero los condicionantes que rodeaban el partido eran cuanto menos especiales, ya que los locales contaban con la baja de hasta cuatro jugadores de su rotación habitual, debido a un incidente ocurrido días atrás, donde a cuatro jugadores del equipo les detuvieron por posesión de drogas y alcohol. De hecho el entrenador Bruce Pearl había despedido a uno de ellos, su jugador estrella Tyler Smith. Nada hacia preveer que con tan pocos efectivos y con tan numerosas bajas, Tennessee iba a poder disputar un partido igualado, pero salto la sorpresa y de la mano de un gran juego colectivo consiguieron hacerse con el encuentro, ante una universidad de Kansas que no estuvo a la altura.
PURDUE 66 WISCONSIN 73 Los Boilermakers cosecharon también su primera derrota de la campaña al caer en la siempre difícil cancha de los Badgers. Purdue no estuvo muy acertada en el tiro exterior (3-10 en 3p), además de fallar excesivos tiros libres (13-24), lo cual son una rémora muy difícil de remontar. Los locales, empujados por su bulliciosa afición, de la mano del suplente exterior Jordan Taylor (23 puntos) llevaron la iniciativa desde el inicio de la segunda parte, no peligrando nunca su victoria.
DUKE 67 GEORGIA TECH 71 Los Blue Devils eran el otro Top 5 que caía este fin de semana, en la cancha de un buen equipo como son este año los Yellow Jackets de Georgia Tech. El partido fue extremadamente igualado y podía haberse decantado para cualquier bando, pero el mayor acierto de los locales al final fue decisivo. Mal día en el tiro de Duke, con un Singler y un Nolan Smith por debajo de sus números, mientras que en los de Atlanta destacaba su pivot Geni Lawal con 21 puntos y 9 rebotes.
Destacar también la derrota de West Virginia (8) ante Notre Dame (68-70); la de Kansas State (11) en cancha de Missouri (68-74); Georgetown (12) batía en duelo directo a Connecticut (13) por 72 a 69; Mississippi (14) perdía el duelo estatal ante Miss. St por 80-75; mientras que New Mexico (15) pierde fuelle al encajar su segunda derrota consecutiva esta vez ante UNLV (64-74). Las restantes derrotas de Top 25 fueron la paliza que recibio Texas Tech (22) de la mano de Oklahoma State (81-52), la sonrojante derrota también de Washington(24) en cancha de Arizona por 87 a 70, y la ajustada derrota de Florida State (18) en campo de Maryland (68-77). Se vislumbran muchos cambios en el ranking que se publicara a lo largo del dia de hoy, con la posible entrada de equipos como Butler, Pittsburgh, Miami (Fl) o Siena.
Los Blue Devils son un equipo que nunca te deja indiferente, y es que como dicen en Estados Unidos, o eres fanático de Duke o los odias a muerte, no se sabe muy bien por que razon. Yo mas bien me incluyo en los del segundo grupo, si bien soy capaz de apreciar que son un equipo especial, distinto, con una cancha enfervorizada a mas no poder de la mano de sus Cameron Crazies, con un gran entrenador como Coach K y con esa aura especial que tienen los equipos históricos. Por eso ahora que comienza la temporada regular en casi todas las conferencias, incluida por supuesto la ACC, reflexiono acerca de si después de varios años de fracaso, este año va ser por fin el año de Duke. Por un lado creo que Mike Krzyzewski a vuelto a cometer el mismo error que años atrás, diseñando de nuevo un calendario non-conference bastante flojo para un equipo de su rango. En casa a recibido a rivales bastante flojos (Radford, Gardner-Webb etc..), donde solo encontró algo de competencia en la correcta St. John's, a la que solo derroto por nueve tantos, siendo el resto de encuentros palizas muy considerables. Luego jugo el NIT Tip-Off, derrotando a una sombra de lo que fue el año pasado Arizona State en semifinales, y en la final a Connecticut, en el que para mi a sido su única prueba de verdad. Sus otros tests serios fueron la meritoria victoria ante Gonzaga días después en el Madison Square Garden, donde arrasaron a los Zags por un sonrojante 76-41, y la fácil victoria ante Iowa State en Chicago, en partido disputado esta misma semana. Este flojo nivel de su calendario me hace pensar en la posibilidad de que Duke tropiece de nuevo con la misma piedra que estos años atrás; es decir que comience bien, dispute su conferencia con soltura perdiendo muy pocos encuentros, sea capaz incluso de ganar el Torneo ACC (como hizo en 2005, 2006 o 2009), pero luego llegue al torneo final de la NCAA y no logre el papel esperado. También me causa alguna duda la mentalidad del equipo fuera de casa. Tuve la oportunidad de ver el que ha sido hasta hoy el único partido de verdad como visitante de los Blue Devils, su derrota en Wisconsin, y vi un equipo muy timorato, sin capacidad de reacción ante un inicio fulgurante en un ambiente hostil de los Badgers, que no son ni mucho menos un equipo del nivel de Duke.
Pero no todo es negativismo, veo varios aspectos que me hacen pensar que este año puede ser diferente: - Han conseguido un mayor equilibrio en el equipo, ya que este año cuentan con algo de juego interior, algo que el año pasado era inexistente. Los seniors Lance Thomas y Brian Zoubek siguen aportando mas bien poco, mientras que los jóvenes hermanos Plumlee aportan algo mas de calidad ofensiva en los minutos que juegan. - Kyle Singler jugando de tres, ha dado un paso adelante en su juego. Sus números son muy parecidos a los del año pasado, pero las sensaciones que trasmite son mejores. Hace de todo, lucha, rebotea, asiste mas y pierde menos balones, provocando además que sus dos compañeros exteriores aporten muchisimo mas. - Jon Scheyer es capaz de ser un buen asistente. De todos es conocida la facilidad anotadora que tiene este chico, excelso tirador, pero este verano ha sido capaz de trabajar su juego para llegar a ser un solido base, pasando de las 2.8 asistencias a las 6.1 que promedia este año, siendo además el mejor jugador de la NCAA en la clasificacion de asistencias/balones perdidos. - Nolan Smith ha llenado el vacío anotador que había dejado Gerald Henderson con mucha solvencia. Smith ha subido su anotación de 8 a 18 puntos por partido, siendo además un solido tirador exterior, consiguiendo así Duke el trio exterior mas peligroso de la nación. Por eso tras sopesar los aspectos positivos y negativos de los Blue Devils, les voy a dar un voto de confianza, y voy a considerarles un equipo que debe aspirar a Elite 8 por lo menos, siendo absoluto dominador de la ACC, incluso por delante de la este año decepcionante North Carolina. Veremos a ver si no me decepcionan.
GEORGETOWN 56 SYRACUSE 73
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